Infraestructura logística modernizada: el centro de distribución de Chiquita en Italia aprovecha equipos avanzados de manipulación de materiales

En abril de 2024, Chiquita Brands International puso en marcha un nuevo centro de distribución de 12.000 metros cuadrados en Cortenuova, Italia, confiando en una flota de carretillas elevadoras eléctricas Yale para mover, madurar y distribuir miles de palés de plátanos cada semana con mínimas demoras.

Especificaciones de la instalación y diseño operativo

El almacén de Cortenuova incorpora infraestructura integral diseñada para manipular productos frescos. La instalación cuenta con nueve muelles de carga estratégicamente posicionados en ambos lados de la estructura para optimizar los patrones de flujo de materiales en todo el recinto. El almacén contiene 24 cámaras de maduración dedicadas, cada una con capacidad para 48 palés. Dos líneas de empaque automatizado operan dentro de la instalación, capaces de procesar hasta 45 bandejas por minuto. La tecnología de refrigeración avanzada instalada aborda requisitos específicos para la conservación de productos al reducir la deshumidificación del aire y mantener condiciones óptimas de maduración.

La manipulación de palés y las operaciones de empaque ocurren dentro de zonas con temperatura controlada para preservar la calidad del plátano durante todo el ciclo de almacenamiento y distribución. La ubicación bilateral de los muelles facilita un flujo operativo eficiente y crea un entorno laboral más seguro al minimizar la congestión y los conflictos de movimiento durante las operaciones diarias.

Parámetros operacionales y flujo de trabajo

La instalación opera continuamente durante toda la semana, manteniendo un horario de un turno que oscila entre 8 y 10 horas diarias. Las condiciones ambientales dentro del almacén se mantienen consistentes, con temperaturas entre 14 °C y 18 °C. La secuencia operativa comienza con plátanos verdes que llegan vía transporte marítimo. Estos productos se trasladan posteriormente a las cámaras de maduración, donde sufren un proceso de maduración controlada antes de ser despachados a clientes comerciales.

Las cámaras de maduración presentan desafíos operacionales particulares debido a su diseño arquitectónico. Los pasillos estrechos y descentrados complican la manipulación de palés, especialmente durante el almacenamiento en niveles elevados. La carga, descarga y transporte interno de palés demandan precisión y eficiencia para mantener estándares de productividad mientras se previene daño del producto y tensión del equipo.

Roberto Galdoni, director del centro de distribución de Chiquita, identificó el desafío operativo central: “La dificultad principal que encontramos involucra la manipulación de palés al mover artículos dentro y fuera de las cámaras de maduración, especialmente al almacenarlos en alturas elevadas. Los pasillos estrechos y descentrados crean situaciones donde el cilindro de levantamiento a veces contacta la estructura metálica. Requerimos una solución ergonómica y compacta. Las carretillas elevadoras Yale ejecutan estas operaciones de manera efectiva, permitiéndonos mantener una programación operativa simplificada”.

Configuración del equipo y flota de manipulación de materiales

Para abordar los requisitos operacionales, Chiquita desplegó carretillas elevadoras eléctricas de contrapeso de tres ruedas Yale, específicamente los modelos ERP16VT y ERT20VT. Estas máquinas sirven como equipos principales para operaciones de almacenamiento. Su diseño versátil se adapta a varias aplicaciones de almacenamiento interior, incluidas la carga y descarga de camiones, operaciones complejas dentro de cámaras de maduración y transporte de palés en todo el almacén. Las configuraciones de equipos incluyen pinzas especializadas para tareas precisas de recogida y clasificación, así como opciones de neumáticos sin marcas para proteger las superficies del piso.

La flota de manipulación de materiales se expande más allá de las carretillas elevadoras tradicionales. La instalación incorpora plataformas elevadoras de palés eléctricas MP16 y MP20X, disponibles con y sin plataformas para operadores. Este equipo proporciona transporte horizontal confiable de palés en todo el almacén, asegurando movimiento de productos consistente y oportuno.

El equipo de preparación de pedidos MO20X representa la adición más reciente a la flota. Específicamente diseñado para un desempeño óptimo en espacios reducidos, este equipo sobresale en la preparación y posicionamiento de palés a diferentes alturas en todo el almacén. Su diseño compacto y mecanismos de control preciso lo convierten en un componente esencial para operaciones eficientes de cumplimiento de pedidos.

Impacto operacional y resultados de desempeño

El despliegue estratégico de este equipo integrado de manipulación de materiales permite a Chiquita mejorar métricas de productividad mientras reduce el tiempo de inactividad en operaciones de almacén. La combinación de carretillas elevadoras, plataformas elevadoras versátiles y equipos eficientes de preparación de pedidos permite a la instalación satisfacer demandas operacionales intensas mientras mantiene altos estándares de precisión y cumple con protocolos de seguridad establecidos. Esta estrategia integral de equipos respalda la capacidad de la instalación para manipular productos perecederos de manera eficiente mientras preserva la calidad del producto durante todo el proceso de almacenamiento y distribución.

El centro de Cortenuova de Chiquita confía en camiones Yale para mantener los plátanos en movimiento

Apenas seis meses después de su apertura, el complejo diseño específico ya sustenta la cadena de suministro europea de Chiquita combinando arquitectura de cadena de frío, líneas de empaque automatizado y una flota de manipulación de materiales elegida específicamente para las condiciones estrechas y húmedas de las salas de maduración. Los ejecutivos dicen que la inversión inicial está diseñada para optimizar cada ciclo de manipulación mientras se protege una fruta notoriamente frágil que puede perder valor en cuestión de días.

Los primeros reportes de desempeño sugieren que la estrategia está funcionando. Según un estudio de caso de Yale, la flota de camiones “ayuda a Chiquita a maximizar la productividad y minimizar el tiempo de inactividad” dentro del almacén de Cortenuova PDF. Los gerentes de la instalación citan un flujo de palés más suave, menos contactos accidentales con las paredes de las cámaras y una reducción en los cuellos de botella de programación durante las ventanas máximas de envío.

La columna vertebral de la planta son sus nueve muelles de carga, divididos en fachadas opuestas para que los plátanos verdes entrantes y los productos maduros salientes nunca se crucen. Después de que los contenedores marítimos llegan en camión y se descargan, hasta 24 cámaras de maduración —cada una con capacidad de 48 palés— toman el relevo. Las temperaturas se mantienen entre 14 °C y 18 °C, y el equipamiento avanzado de refrigeración reduce la deshumidificación del aire para preservar la calidad del fruto. Dos líneas automatizadas en el corazón del edificio pueden empacar 45 bandejas de fruta por minuto antes de que los lotes se muevan a los remolques que esperan.

Roberto Galdoni, director del centro de distribución, señala que los pasillos estrechos y descentrados dentro de las cámaras de maduración son el mayor dolor de cabeza logístico del equipo. “El cilindro de levantamiento a veces toca la estructura metálica”, explica, señalando la necesidad de camiones compactos y altamente maniobrables que puedan elevar cargas a niveles superiores sin rasguñar paredes ni magullar fruta. “Requerimos una solución ergonómica y compacta. Las carretillas elevadoras Yale ejecutan estas operaciones de manera efectiva, permitiéndonos mantener una programación operativa simplificada”.

Para cumplir esas restricciones, Chiquita optó por carretillas eléctricas de contrapeso de tres ruedas Yale ERP16VT y ERP20VT. Su distancia entre ejes corta permite giros de 180 grados en cámaras reducidas, mientras que los neumáticos opcionales sin marcas protegen los pisos de hormigón que deben permanecer limpios por cumplimiento de seguridad alimentaria. Los operadores pueden cambiar las horquillas estándar por pinzas especializadas de plátano que sostienen las esquinas curvas de un palé de fruta, reduciendo aún más las tasas de daño durante maniobras de elevación e inclinación.

Las tareas de transporte horizontal corresponden a plataformas elevadoras de palés eléctricas MP16 y MP20X —varias equipadas con plataformas abatibles para operadores en recorridos más largos entre muelles y pasillos de almacenamiento. Para la preparación de pedidos, el personal del almacén cuenta con el MO20X, un preparador de pedidos de bajo nivel diseñado para elevar palés a la altura de la cintura para que las cajas se apilen sin flexión excesiva. Los tres tipos de equipo comparten arquitectura de batería común, permitiendo carga nocturna durante el turno único de 8 a 10 horas y manteniendo baterías de repuesto al mínimo.

Los planificadores de Chiquita diseñaron su estructura de turno alrededor del reloj biológico de los plátanos. Los envíos frecuentemente llegan verdes y se trasladan directamente a cámaras de maduración atendidas por técnicos que monitorean gas etileno, humedad y temperatura. Una vez que las cámaras alcanzan el matiz amarillo óptimo, los palés salen a un ritmo constante para alimentar las dos líneas de empaque. El diseño de muelles bilateral entonces permite que los remolques salientes se alineen en un lado del edificio mientras las cargas entrantes rodean la bahía opuesta, reduciendo el tráfico cruzado y recortando minutos de cada ciclo.

Minimizar el tiempo de inactividad es crítico, enfatizan los gerentes, porque el sistema de refrigeración de 24/7 es el costo operativo más alto después del trabajo. Si averías mecánicas detienen el flujo de productos, los plátanos corren el riesgo de madurar excesivamente, forzando reducciones de precio costosas o incluso desperdicio. El estudio de caso de Yale subraya ese punto, acreditando la confiabilidad del equipo por prevenir paradas no programadas y suavizar el rendimiento del almacén PDF.

Aunque Chiquita no ha publicado métricas de productividad detalladas, los conocedores describen tres indicadores tempranos de éxito:

• Menos bloqueos de pasillos. Los camiones de tres ruedas pueden pivotar dentro de las cámaras de maduración sin correcciones repetidas de atrás hacia adelante, reduciendo tiempos de recogida para estantes superiores.

• Ventanas de mantenimiento reducidas. Los sistemas de tracción eléctricos eliminan cambios de aceite y reducen el desgaste en sistemas de frenado, lo que a su vez reduce la cantidad de vehículos de repuesto que el sitio debe mantener cargados y listos.

• Ergonomía mejorada. Las consolas de control ajustables y las alturas de entrada bajas facilitan la contratación y retención de operadores de carretillas en un mercado laboral ajustado, según Galdoni.

Desde una perspectiva más amplia de la industria, la construcción de Cortenuova destaca cómo los distribuidores de productos frescos están renovando almacenes para una era pospandemia marcada por estándares más altos de seguridad alimentaria y crecimiento explosivo en pedidos de comercio electrónico. Los desarrolladores de almacenamiento refrigerado en toda Europa reportan demanda constante de instalaciones que puedan alternar entre ambientes templados y subcero, integrar automatización y respaldar químicas avanzadas de baterías de iones de litio u otras.

Los analistas notan que el equipamiento de manipulación de materiales —anteriormente un aspecto secundario en almacenes refrigerados— ahora ancla muchas conversaciones de diseño. Los operadores quieren carretillas elevadoras que puedan compartir datos con sistemas de gestión de almacén, navegar pasillos estrechos sin dañar bastidores y manejar perfiles de SKU variados que van desde piñas a ensaladas pre-empacadas. La decisión de Chiquita de estandarizar una sola marca en Cortenuova refleja una tendencia hacia flotas integradas que simplifiquen capacitación y contratos de mantenimiento.

Las preocupaciones ambientales también están impulsando el sector hacia la electrificación. La región de Lombardía en el norte de Italia ha introducido zonas de bajas emisiones que penalizan vehículos diésel. Al elegir camiones con batería, Chiquita evita restricciones locales y reduce su huella de carbono —una ventaja de marketing mientras minoristas rastrean emisiones de Alcance 3 en sus cadenas de suministro.

Sin embargo, las flotas eléctricas introducen sus propias complejidades. El software de gestión de baterías debe equilibrar ciclos de carga contra horarios de turno para prevenir descargas profundas que acorten ciclos de vida. Chiquita aborda esto operando un turno extendido único en lugar de múltiples más cortos, finalizando a tiempo para recarga nocturna cuando las tarifas de electricidad son más bajas.

Mirando hacia adelante, los ingenieros de la empresa estudian si equipar la flota de Cortenuova con sensores telemáticos que podrían enviar datos de utilización en tiempo real a un panel central. Tales paneles pueden señalar activos subutilizados, predecir necesidades de mantenimiento e incluso capacitar a conductores en hábitos energéticamente eficientes. Un piloto podría iniciarse el próximo año si los presupuestos de capital lo permiten, según alguien familiarizado con las discusiones.

Por ahora, el enfoque principal sigue siendo el rendimiento. Las promociones de supermercados europeos se centran en plátanos perfectamente amarillos que maduran uniformemente en el hogar, y las calificaciones de confiabilidad de Chiquita con minoristas dependen parcialmente de su capacidad de entregar dentro de ventanas de frescura estrechas. Si el modelo de Cortenuova continúa demostrando ser eficiente, los ejecutivos insinúan que podría replicarse en otros nodos de la red de distribución global de la empresa.