Una startup belga ha establecido lo que se reconoce como la primera instalación de fabricación europea dedicada a producir materiales de empaque derivados de hongos. Ubicada en Bruselas, la operación muestra un enfoque innovador para reemplazar las soluciones de empaque convencionales derivadas del petróleo. Durante una visita reciente a las instalaciones, la fundadora de la empresa exhibió filas de envoltorios de jabón de color blanco lechoso producidos a través de este novedoso proceso de bioingeniería.
La empresa y su visión
La startup, conocida como PermaFungi, emplea a doce personas y promueve su “mico-material” como sustituto completamente biodegradable del poliestireno y otros plásticos dañinos. La empresa ha ganado reconocimiento previamente en el sector de economía verde de Bruselas reutilizando residuos molidos de cafeterías locales para cultivar champiñones comestibles durante la última década. Ahora la organización busca expandirse hacia el competitivo sector del empaque.
La fundadora, Julien Jacquet, ha desarrollado una crítica sólida de los materiales de empaque convencionales, que típicamente se fabrican a partir de derivados del petróleo y se envían a través de distancias globales. Su objetivo estratégico se centra en la proximidad, con el propósito de acercar la producción de empaque a los usuarios finales mediante el aprovisionamiento de material de hongo del bosque de Sonian, ubicado en la periferia sur de Bruselas.
Proceso de fabricación y características de sostenibilidad
La metodología de producción comienza con la recolección de residuos industriales, particularmente aserrín, que de otra manera serían descartados por fabricantes convencionales. Estos materiales se colocan en moldes donde el micelio —la estructura similar a raíces del hongo— comienza su fase de crecimiento. Conforme el micelio consume los residuos, se expande para lograr la forma deseada, resultando en una sustancia esponjosa con textura similar al tofu. Una vez completamente desarrollado, el material se seca, se retira del molde y se prepara para distribución.
Según Jacquet, el proceso elimina la dependencia de métodos de calentamiento y prensado petroquímicos. En su lugar, la operación depende del crecimiento fúngico natural, complementado por agua de lluvia reciclada y maquinaria diseñada para acelerar los plazos de producción. La instalación incorpora paneles solares en su techo e incluye un cobertizo de bicicletas de madera, reforzando la dimensión ecológica de la empresa. Este enfoque se alinea con las próximas regulaciones de la Unión Europea que requieren que todo empaque sea reciclable para 2030.
Apoyo financiero y posición de mercado
PermaFungi ha asegurado dos millones de euros en financiamiento de la Unión Europea, aumentado por apoyo financiero regional. Adicionalmente, la empresa obtuvo un millón de euros de Apres-Demain, un fondo de capital privado suizo supervisado por el multimillonario farmacéutico Thierry Mauvernay. Los directores del fondo enfatizan su compromiso con el apoyo a empresas que demuestren impacto social al utilizar recursos locales de manera responsable con el medio ambiente.
A pesar de estas inversiones, la rentabilidad sigue siendo un objetivo lejano. Actualmente, PermaFungi opera en un nicho de mercado especializado, produciendo contenedores personalizados para fabricantes de jabones premium. Sin embargo, la empresa se expande activamente a través de colaboraciones recién anunciadas con dos bodegas, un relojero y un productor de velas. Jacquet ha establecido un objetivo de ingresos de tres años de tres millones de euros.
Notablemente, los representantes del fondo reconocen que PermaFungi “debe lograr rentabilidad dentro de dos a cinco años” para garantizar viabilidad a largo plazo.
Contexto más amplio y desafíos
En toda Europa y América del Norte, los proyectos enfocados ambientalmente que utilizan hongos se han multiplicado desde mediados de los años 2000. Sin embargo, los observadores de la industria enfatizan que mientras se han hecho compromisos sustanciales hacia materiales alternativos al petróleo, el desafío principal implica escalar operaciones y controlar costos de producción.
El obstáculo competitivo fundamental sigue siendo la asequibilidad de los productos derivados de combustibles fósiles, particularmente durante períodos de precios bajos del petróleo. Mientras tanto, se espera que la Unión Europea publique una estrategia de bioeconomía más adelante este año, que incluirá disposiciones que apoyen el desarrollo de biomateriales.
Las apuestas son significativas dado que los residuos de empaque constituyen una fuente creciente de contaminación. Según estadísticas de la Unión Europea, cada ciudadano europeo generó aproximadamente 190 kilogramos de residuos de empaque en 2021, con proyecciones indicando un aumento a 209 kilogramos para 2030 sin intervención adicional.
Dimensiones económicas y urbanas
Más allá de consideraciones ambientales, Jacquet percibe esta iniciativa como una oportunidad para reindustrializar áreas urbanas. Muchas regiones europeas enfrentan consecuencias de décadas de cierres de instalaciones industriales, y proyectos como PermaFungi representan caminos potenciales hacia revitalización económica y prácticas de fabricación sostenible.
PermaFungi asegura subvención de 2 millones de euros de la UE para expandir fábrica de empaque a base de micelio en Bruselas
La cooperativa PermaFungi, con sede en Bruselas, ha asegurado una subvención de 2 millones de euros de la Unión Europea y apoyo regional adicional para expandir lo que dice es la primera instalación industrial europea que convierte micelio de hongo en empaque completamente biodegradable, confirmaron funcionarios de la empresa esta semana.
La inyección de capital formalizada a finales de noviembre posiciona a la startup de 12 personas para aumentar la producción de sus “mico-materiales”, reemplazar más plásticos a base de petróleo en sectores como cosméticos y vino, y cumplir con normas de la UE más estrictas que requerirán que todo empaque sea reciclable para 2030.
Fundada hace una década con base en proyectos de cultivo de champiñones que reutilizaban posos de café, PermaFungi ahora desea reindustrializar Bruselas urbana colocando una alternativa baja en carbono y de origen local al poliestireno al alcance de fabricantes que actualmente importan empaque a granel del extranjero. La ronda de financiamiento de la cooperativa también pone a prueba si la tecnología de micelio —ampliamente elogiada en laboratorios— puede competir a escala con el precio de plásticos derivados de combustibles fósiles.
El director ejecutivo de PermaFungi, Julien Jacquet, dijo en una entrevista en las instalaciones de la empresa, un almacén convertido cerca de la estación Bruselas-Sur, que la subvención de la UE pagará líneas de moldeo automatizadas, una sala de secado más grande y personal adicional de investigación. “Tenemos tres años para demostrar que podemos alcanzar 3 millones de euros en ingresos anuales y operar con rentabilidad”, señaló, enmarcando la siguiente fase como tanto un desafío ambiental como económico.
Apoyo de la industria y financiamiento público
Bajo un acuerdo firmado con la Comisión Europea el 24 de noviembre, PermaFungi recibirá 2 millones de euros para “aumentar la capacidad de su planta de empaque a base de hongos y demostrar viabilidad industrial”, según la cooperativa e informes de medios belgas Agencia de Noticias Belga. Una historia complementaria publicada un día antes por el medio científico Phys.org señala que los fondos de la UE vienen además de incentivos regionales de la Región de Bruselas-Capital.
El dinero público fresco sigue a una inversión de capital de 1 millón de euros el año pasado del fondo de impacto suizo Apres-Demain, controlado por el multimillonario farmacéutico Thierry Mauvernay. Los representantes del fondo advirtieron en ese momento que PermaFungi “debe lograr rentabilidad dentro de dos a cinco años” para justificar el apoyo en fase de startup.
Cómo se cultiva el empaque, no se fabrica
El proceso de PermaFungi comienza con residuos agrícolas o industriales —principalmente aserrín— que de otra manera serían descartados. Los trabajadores mezclan el material con agua, lo inoculan con micelio de hongo y colocan la mezcla en moldes reutilizables. Durante varios días el micelio coloniza el residuo, creciendo una red densa y esponjosa que toma la forma exacta de una bandeja de jabón, espaciador de botella de vino o inserto electrónico.
Una vez que la estructura está completa, la pieza se deseca para detener el crecimiento adicional, produciendo un componente ligero que absorbe impactos y puede compostar en suelo doméstico dentro de semanas. La cooperativa destaca la ausencia de calor petroquímico o presión en el procedimiento; en su lugar, depende del metabolismo fúngico natural, paneles solares instalados en el techo y un sistema de recolección de agua de lluvia para minimizar insumos de energía.
“Nuestra ambición es la proximidad. Queremos que el empaque se fabrique a unos pocos kilómetros de donde se usa, no enviado a través de océanos”, dijo Jacquet mientras guiaba a visitantes a través de filas de prototipos pálidos con textura similar al tofu listos para secar.
Una lista de clientes pequeña pero en expansión
Hasta ahora, la planta de Bruselas fabrica insertos personalizados para fabricantes de jabones de lujo y está finalizando contratos con dos bodegas, un productor de relojes y una marca de velas. El objetivo de tres años de la cooperativa es multiplicar los ingresos cinco veces a 3 millones de euros, lo que requeriría un aumento significativo del resultado actual a escala piloto.
La subvención de la UE está destinada precisamente a esa expansión. Pagará la automatización de líneas de inoculación y desmoldeo, arrendará espacio industrial adicional y certificará el material conforme a próximas normas europeas de seguridad para contacto con alimentos y cosméticos.
PermaFungi estima que si todo sale según lo planeado, la fábrica expandida podría desviar hasta 1,500 toneladas de aserrín residual al año de la incineración y reducir aproximadamente 2,000 toneladas de emisiones equivalentes de CO₂ respecto al poliestireno.
Residuos locales, problema global
La estrategia de la empresa hace eco de un movimiento más amplio entre empresas europeas de tecnología limpia para convertir micelio en aislamiento de construcción, paneles de muebles y empaque. Desde mediados de los años 2000, docenas de startups en ambos lados del Atlántico han abierto plantas de demostración, pero pocas han logrado escala comercial duradera.
Los analistas dicen que el obstáculo no es la biología sino la economía: cuando caen los precios del petróleo crudo, los plásticos vírgenes se vuelven más baratos, comprimiendo márgenes de biomateriales. La subvención actual de la UE por lo tanto porta significancia política al subsidiar una brecha de costos que las fuerzas del mercado por sí solas han tenido dificultad para cerrar.
“El apoyo es crucial porque los competidores basados en combustibles fósiles aún se benefician de décadas de infraestructura de costos hundidos”, dijo un consultor de economía circular de Bruselas no afiliado al proyecto. “Si PermaFungi puede demostrar un modelo comercial viable, proporciona un modelo para fabricación descentralizada en otras ciudades europeas”.
Los hogares europeos generaron aproximadamente 190 kilogramos de residuos de empaque por persona en 2021, según Eurostat, cifra que la Comisión Europea advierte podría aumentar a 209 kilogramos para 2030 sin intervención. La legislación provisional publicada el mes pasado requeriría que cada artículo de empaque vendido en el bloque sea reutilizable o reciclable para 2030, un impulso regulatorio que los productores de micelio esperan desplace la demanda hacia opciones compostables.
Raíces agrícolas y gobernanza cooperativa
PermaFungi comenzó en 2013 como una empresa social que cosechaba champiñones ostra de posos de café descartados recolectados en bicicleta de carga alrededor de Bruselas. Con el tiempo, ingenieros se percataron de que el micelio blanco similar a raíces que une los posos en bloques también podría ser guiado hacia moldes y endurecido en formas.
La decisión de girar hacia empaque se alinea con el modelo de gobernanza de la cooperativa. Los empleados y accionistas comunitarios poseen cada uno derechos de voto, y se espera que las ganancias se reinviertan localmente. “Nuestra cadena de suministro completa cabe dentro de 30 kilómetros”, dijo Jacquet, notando que el aserrín proviene de aserraderos cerca del Bosque de Sonian en la franja sur de la ciudad.
Ese ciclo local también se destaca en el comunicado de prensa europeo que cubre la subvención, que subraya que el proyecto “utiliza subproductos agrícolas regionales y contribuye a la economía circular de Bruselas” FreshPlaza.
Camino hacia la rentabilidad
A pesar del dinero fresco y la cartera de clientes en crecimiento, Jacquet concede que la rentabilidad “todavía está a unos años de distancia”. Las piezas de micelio actualmente cuestan dos a tres veces más que el poliestireno expandido por unidad, aunque la brecha se estrecha una vez que se facturan tarifas de fin de vida y costos de reciclaje. PermaFungi apuesta a que los clientes pagarán una prima verde hoy y que economías de escala bajarán precios mañana.
El comité de inversiones de Apres-Demain ha establecido un horizonte de cinco años para el equilibrio, un cronograma que Jacquet llama “desafiante pero realista” dadas las ganancias de automatización proyectadas y las crecientes eco-tasas sobre plásticos de un solo uso.
Análisis: ampliar escala y destacarse
Aunque la subvención de PermaFungi es modesta comparada con los cientos de millones fluyendo hacia conglomerados de bio-plásticos, subraya un cambio de política hacia fabricantes más pequeños anclados en región que pueden conect
Fuentes
- https://www.belganewsagency.eu/2-million-eu-grant-for-brussels-based-permafungi
- https://phys.org/news/2025-11-mushroom-material-plastic-packaging-belgian.html
- https://www.freshplaza.com/europe/article/9784830/belgium-firm-develops-mushroom-based-packaging-factory/
