En un edificio industrial al sur de la capital belga, el equipo de 12 personas en Permafungi demuestra cómo transforma serrín y raíces de hongos en recipientes esponjosos y personalizados. Su fundador sostiene que este esfuerzo podría reemplazar el poliestireno y otros plásticos de un solo uso en baños de hoteles, viñedos y boutiques de lujo en toda Europa.
Dentro del almacén rehabilitado, el director ejecutivo Julien Jacquet guía a los visitantes más allá de filas de cajas de jabón de color blanco lechoso. Los artículos, comercializados como “mycomaterial”, se cultivan en lugar de moldearse, utilizando micelio (la estructura de raíz de tipo filamentoso de los hongos) para unir fibras de madera residual en un material ligero pero resistente. Dado que el proceso depende del calor ambiental, agua de lluvia reciclada y secadores alimentados por energía solar, Permafungi posiciona el producto como completamente biodegradable y mucho menos intensivo en carbono que las espumas derivadas del petróleo, según lo demostrado en Phys.org.
La apuesta mayor de Permafungi es que un aumento en la presión política y de los consumidores obligará a las marcas a abandonar el plástico tradicional. En 2024, la Unión Europea aprobó normas que requieren que todo el embalaje sea reciclable o reutilizable antes de 2030. Se espera que los funcionarios de Bruselas presenten una estrategia de bioeconomía dedicada más adelante este mes, y Jacquet argumenta que una fábrica ubicada en el centro de la ciudad capaz de obtener materia prima del cercano bosque de Sonian puede ayudar a las empresas a cumplir mientras revitaliza los empleos de manufactura local.
Hijo de un productor de carbón, Jacquet fundó Permafungi hace una década para cultivar champiñones ostra comestibles en posos de café recolectados de cafeterías de Bruselas. Ese proyecto piloto, elogiado por funcionarios municipales de medio ambiente por su lógica de economía circular, sembró la idea de utilizar micelio como material estructural. Hoy, sacos de arpillera llenos de serrín (comprados económicamente de aserraderos regionales) se mezclan con esporas de hongos, se empacan en moldes reutilizables y se dejan colonizar durante varios días. “No prensamos, calentamos ni inyectamos químicos”, dijo Jacquet durante la demostración. “Simplemente permitimos que el organismo entreteja residuos en una nueva forma”.
Cuando el micelio alcanza el borde del molde, los técnicos retiran la pieza, la secan en un horno asistido por energía solar y recortan el exceso. Los primeros clientes incluyen un fabricante suizo de velas, dos viñedos franceses y una marca de relojes de lujo que desea cajas de presentación compostables. Permafungi ahora produce aproximadamente 10.000 unidades al mes, pequeño según los estándares de la industria plástica pero suficiente, sostiene la administración, para demostrar escalabilidad.
Escalar requiere financiamiento, y la empresa ya ha recaudado 2 millones de euros en subvenciones de la Unión Europea además de 1 millón de euros en capital de Apres-Demain, un fondo de inversión de impacto suizo dirigido por el empresario farmacéutico Thierry Mauvernay. Sebastien Beth, director del fondo, dijo a reporteros que la inversión sería “paciente pero no eterna”, instando a Permafungi a alcanzar rentabilidad dentro de dos a cinco años, objetivo que Jacquet traduce en 3 millones de euros en ingresos anuales antes de 2028.
Analistas de la industria ven tanto promesa como riesgos. Luc Vernet, secretario general del grupo de expertos Farm Europe, observó que “muchas promesas se han hecho sobre alternativas basadas en bio” desde mediados de los 2000, pero los productos petroquímicos siguen siendo más económicos cuando los precios del petróleo bajan. La Agencia Internacional de Energía estima que la demanda mundial de plástico aumentará un 25 por ciento antes de 2030 a menos que ocurra una intervención política decisiva, sugiriendo que los materiales especializados deben competir no solo en precio sino también en volumen.
La respuesta de Permafungi es automatizar partes de su línea de producción mientras mantiene los aportes energéticos bajos. La planta de Bruselas ahora usa cintas transportadoras para mover moldes inoculados a cámaras de crecimiento y depende de sensores para monitorear humedad y temperatura. Los ingenieros experimentan con cepas de hongos de crecimiento más rápido aisladas del bosque de Sonian, esperando reducir la incubación de seis días a cuatro. “Cada hora ahorrada en la fase de crecimiento significa más producción con la misma huella”, dijo la gerente de operaciones Nathalie Lenoir.
Los defensores del medio ambiente aplauden el esfuerzo. La basura de embalaje es el flujo de residuos de más rápido crecimiento en Europa; las cifras de Eurostat muestran que el ciudadano promedio generó 190 kilogramos de residuos de embalaje en 2021, número proyectado para alcanzar 209 kilogramos antes de 2030 sin reformas. Dado que mycomaterial se degrada dentro de semanas en una pila de compost de patio trasero y no produce microplásticos, su evaluación de ciclo de vida obtiene puntuaciones favorables en comparación con el poliestireno expandido, que puede persistir durante siglos en vertederos y océanos.
Sin embargo, el costo sigue siendo el obstáculo decisivo. Una caja de jabón estándar de Permafungi cuesta aproximadamente 0,40 euros, aproximadamente el doble del precio de equivalentes de plástico en pedidos al por mayor. Jacquet contrapone que los clientes pagan no solo por un objeto sino por una narrativa de sostenibilidad que resuena con los consumidores. También predice que las normas de fijación de precios del carbono de la Unión Europea, que ya cubren a muchos fabricantes de plástico, reducirán la brecha dentro de tres años.
Mientras Permafungi se enfoca en nichos premium, competidores en ambos lados del Atlántico persiguen volumen. Ecovative Design, con base en Estados Unidos, suministra acolchado de muebles al minorista sueco Ikea, y la startup holandesa Grown Bio fabrica insertos protectores para electrónica. Todos comparten una técnica central (alimentar micelio con residuos agrícolas), pero cada uno aborda segmentos de mercado diferentes. Los analistas creen que los primeros en actuar están en posición de asegurar ventajas de propiedad intelectual pero advierten que la volatilidad de la demanda podría tensar startups equilibrando objetivos éticos con expectativas de inversores.
Los funcionarios locales de Bruselas ven el proyecto a través de otra lente: reindustrialización. Otrora una potencia textil, la ciudad perdió miles de empleos de fábrica a finales del siglo XX. Al rehabilitar un almacén abandonado y contratar técnicos, biólogos y personal de logística, Permafungi agrega lo que la consejera económica de Bruselas Fabienne Goulard llama “empleo de cuello verde” a barrios aún marcados por la desindustrialización. Jacquet dice que aproximadamente la mitad de su fuerza laboral vive dentro de distancia ciclista, y la empresa construyó un cobertizo de bicicletas de madera cubierto con paneles solares para alentar el transporte sin automóviles.
La fase de investigación actual de Permafungi se centra en crear paneles más gruesos que pudieran aislar paredes o reemplazar tableros de poliestireno utilizados en cimientos de edificios. Los ingenieros prueban tratamientos retardantes de fuego derivados de quitina, otro componente del hongo. Si tienen éxito, la tecnología podría ingresar al sector de construcción, donde códigos de eficiencia energética más estrictos y una prohibición de ciertos tipos de espuma en edificios altos han abierto un mercado para materiales más ecológicos.
Análisis y perspectivas
El embalaje a base de hongos no destronará el plástico de la noche a la mañana, pero su impulso señala un cambio en cómo se conciben, fabrican y descartan los materiales. Así como la carne a base de plantas disrumpió la conversación culinaria antes de capturar una modesta porción del mercado de proteínas, los compuestos de micelio están obligando a los propietarios de marcas a cuantificar el costo ambiental oculto del embalaje convencional. Si la próxima estrategia de bioeconomía de la Unión Europea incluye subsidios para materiales compostables o sanciones por plásticos no reciclables, los adoptantes tempranos como Permafungi podrían encontrarse en posición más sólida.
El camino hacia la rentabilidad, sin embargo, está pavimentado con hitos de ingeniería y educación del mercado. Los consumidores deben confiar en que un material que se asemeja a poliestireno expandido puede disolverse inofensivamente en la tierra del jardín, y los socios de logística necesitan garantías sobre vida útil y resistencia a la humedad. Para los analistas, la métrica clave será la rapidez con que Permafungi pueda reducir costos unitarios mediante escala sin sacrificar su ventaja de bajo carbono.
De cualquier forma, la startup de Bruselas ha transformado una pila de serrín local y unas pocas esporas microscópicas en un producto físico que ahora circula en hoteles y boutiques europeos. En palabras de Jacquet, “Literalmente estamos cultivando el futuro del embalaje”. Si legisladores, inversores y consumidores convergen en la misma visión, el micelio pronto podría ser tan familiar como la caja de cartón, solo más ligero, más limpio y nacido del bosque.
Fuentes
- https://phys.org/news/2025-11-mushroom-material-plastic-packaging-belgian.html
